早口言葉とは

早口言葉は、似た音や言いにくい音の組み合わせを並べた文を、早口で言うことを楽しむ言葉あそびです。ゆっくりなら誰でも言える文が、早く言おうとすると舌がもつれて言えなくなる。その「言えそうで言えない」所に面白さがあります。

昔は「早口ことば」のほか、「舌もじり」とも呼ばれていたことが、辞典などに記されています。舌がもじれる、つまりねじれるように言いにくい言葉、という意味です。英語でも早口言葉を tongue twister（舌をねじるもの）と呼ぶので、言葉は違っても、考えることはよく似ています。

いまに伝わる早口言葉の中には、江戸時代から言われていたとされるものがあります。よく知られているのが、歌舞伎の「外郎売（ういろううり）」です。1718年に初めて演じられたとされるこの演目では、薬売りが薬の効き目を見せるために、早口でまくし立てる長いせりふがあります。

そのせりふの中に、武具馬具ぶぐばぐ三ぶぐばぐ、菊栗きくくり三きく栗、お茶立ちょ茶立ちょ など、いまも早口言葉として使われる言い回しがたくさん出てきます。このサイトでも、外郎売に出てくる一節を32個のせています。

生麦生米生卵や東京特許許可局が、いつ、誰によって作られたのかは、はっきりわかっていません。由来についてはいくつかの説がありますが、このサイトでは言い切らず、確かめられた出典だけをつけています。昔から人の口から口へ伝わるうちに、少しずつ形が変わってきたものも多く、坊主が屏風（びょうぶ）に…のように、語順の違う形がいくつも残っているのはそのためです。

早口言葉は、遊びだけでなく、話す練習にも使われてきました。外郎売のせりふは、いまも俳優やアナウンサーをめざす人の発声練習によく使われています。大正時代につくられた詩「五十音」（あめんぼあかいな あいうえお…）も、口を大きく動かす練習として知られています。

学校の国語の授業や、日本語を学ぶ外国の人の発音練習で、早口言葉が使われることもあります。言いにくい音の並びを、ゆっくりからはっきり言う練習に向いているからです。

早口言葉は日本だけのものではありません。英語では、1813年にイギリスで出版された本に、ピーター・パイパーの早口言葉（Peter Piper picked a peck of pickled peppers）がのっていて、いまも定番として親しまれています。

中国語では、声の上げ下げ（声調）だけが違う音を並べた早口言葉、チェコ語では母音のほとんどない単語を並べた早口言葉が知られています。このサイトでは、英語をふくめて18の言語の早口言葉を90個以上のせています。言語が変われば言いにくい音も変わりますが、似た音をわざと並べるという作りは、世界中で共通しています。

では、早口言葉はなぜ言いにくいのでしょうか。このサイトでは、昔から伝わる早口言葉102個（2,375音）と、ふつうの文750文（19,506音）を、100音あたりにどんな音の並びが何回出るかで比べました。早口言葉に多く、ふつうの文に少ない並びほど「言いにくさのもと」だと考えられます。

いちばん差が大きかったのは、か行の音のすぐ隣に か行の拗音（きゃ・きょ など）が来る並びで、ふつうの文の約11.1倍でした。東京特許許可局、隣の客はよく柿食う客だ がこの形です。2位は か行と ぱ行の拗音が隣り合う並び（約9.2倍、蛙ぴょこぴょこ）、3位は にょ のような な行の拗音と ら行が隣り合う並び（約8.6倍、のら如来）でした。

ほかにも、ま行どうしの並び（約7.1倍、生麦生米生卵・すもももももも）、た行と ちょ・ちゃ の並び（約7.0倍、蝶々ちょっと採って頂戴）、し の拗音と つ の並び（約6.3倍、新進シャンソン歌手総出演新春シャンソンショー・魔術師魔術修行中）が上位に入りました。拗音そのものの数も、早口言葉にはふつうの文の約3.3倍ありました。

これらに共通するのは、口の中の近い場所で作る、でも少しだけ違う音が、すぐ隣に来ることです。たとえば か と きゃ は、どちらも舌の奥を上あごに当てて出しますが、きゃ はそこに い の形が加わります。同じ動きを続けようとする口に、ほんの少し違う動きが割り込むので、舌が追いつかなくなるのです。

もう1つ、2音の組が1音だけ変わってくり返される並び（なま・なま、ばす・がす）も、ふつうの文の約2.1倍でした。そっくり同じくり返しは、むしろ言いやすいのですが、1音だけ違うと、口が前の形につられてしまいます。このサイトの難しさ5段階は、こうした並びの数を点数にして決めています。

早口言葉の言いにくさを知るには、日本語の音の数え方を知っておくと便利です。日本語の音は、おおよそかな1字が1音です。これをモーラ（拍）と呼びます。ただし、きゃ・しゅ・ちょ のような小さい ゃ・ゅ・ょ がつく音は、2字で1音。小さい っ（促音）と ん（撥音・はつおん）、のばす ー は、それだけで1音に数えます。

たとえば東京特許許可局は、と・う・きょ・う・と・っ・きょ・きょ・か・きょ・く の11音です。この中に拗音の きょ が4回、っ が1回入っています。拗音は、口の形を1音の中で切り替える必要があり、っ は息を一瞬止める必要があります。どちらも、早く言うほど難しくなる音なのです。

よく知られた早口言葉には、いくつかの決まった型があります。1つは「くり返し型」で、赤巻紙青巻紙黄巻紙のように、同じ形をくり返しながら一部だけを変えます。2つめは「数え歌型」で、蛙ぴょこぴょこ三ぴょこぴょこ、合わせてぴょこぴょこ六ぴょこぴょこ のように、数を数えながら音を重ねます。

3つめは「語順入れ替え型」で、梨の芯と茄子の芯は… のように、似た言葉の順番を入れ替えて頭を混乱させます。4つめは「問答型」で、上高畑に行くのですか、下高畑に行くのですか… のように、問いと答えの形で進みます。どの型も、似た音をわざと近くに置くという点は同じです。

このサイトでは、のせている1,000個以上の早口言葉を、5つの種類に分けています。昔から言い伝えられてきた定番、英語と世界の早口言葉、方言で作った早口言葉、苦手な音ごとの練習文、そして音の並びから作ったオリジナルです。

どの早口言葉にも、難しさ★1〜★5、おもな音の行、ひらがなの読み、意味、言いにくい所のコツをつけています。昔から伝わるものと世界の早口言葉には、確かめた出典をつけました。

早口言葉は、言葉そのものを楽しむ遊びです。意味がなくても、音の並びだけで笑えたり、悔しくなったり、言えたときにうれしくなったりします。だからこそ、子どもから大人まで、国や言葉が違っても同じように楽しめるのでしょう。

このサイトが、そんな早口言葉の楽しさにふれるきっかけになればうれしいです。

早口言葉の楽しみ方は、人それぞれです。友だちや家族と言い合って、噛んだときの言い間違いを笑う。苦手な音の練習文を毎日少しずつ言う。外国語の早口言葉で、その言語の音の面白さにふれる。地元の方言で作った早口言葉で、ふるさとの言葉を味わう。

このサイトでは、どの早口言葉にも読み上げ・タイマー・録音をつけています。手本を聞いて、まねして、自分の声を聞き直す。それだけで、早口言葉はもっと楽しくなります。